1958~1959年昆明勘测设计研究院(以下简称昆明院)就已经对云南省境内的怒江干流进行了全江查勘,提出了《怒江干流水力资源普查报告》。
1980年,在第二次水力资源普查后,提出了怒江干流开发方案。
1995年至2000年,开展了大规模综合查勘,进行了梯级开发方案、开发任务、近期开发工程等多方面深入研究,完成了相关成果报告。
2003年8月,中国国家发展和改革委员会通过了怒江中下游(干流松塔以下至中缅边界)河段两库十三级梯级开发方案,即:松塔水电站、丙中洛水电站、马吉水电站、鹿马登水电站、福贡水电站、碧江水电站、亚碧罗水电站、泸水水电站、六库水电站、石头寨水电站、赛格水电站、岩桑树水电站和光坡水电站的开发方案,全级总装机容量2132万千瓦,年发电量为1029.6亿千瓦时。方案推荐马吉、亚碧罗、赛格和六库水电站为怒江中下游河段近期开发工程,碧江、泸水和岩桑树等可作为后续工程。
2003年9月,人民日报社记者赵永新的一篇题为《为子孙保留一条生态江》的文章,以其非同一般的影响力揭开了围绕怒江开发所进行的长达数年的争议。在这些反对建坝、开发怒江的记者眼中,对怒江无节制、无计划的开发会贻害无穷。
2003年9月3日,在国家环保总局主持召开的“怒江流域水电开发活动生态环境保护问题专家座谈会”上,汪永晨和来自云南大学的何大明等专家学者,对怒江建坝发出了强烈的抗议。同时到场的还有汪永晨组织的十几家媒体的记者,他们将会上专家们反坝的声音通过各大主流媒体传向社会,而这也是媒体与NGO(即非政府组织)第一次参加由政府部门召开的有关江河开发的研讨会。
在2003年10月25日召开的中国环境文化促进会第二届会员代表大会上,汪永晨用一张会议用纸,一支铅笔,征集了62位科学、文化艺术、新闻、民间环保界人士反对建坝的联合签名——“请保留最后的生态江——怒江”。后来这份签名被媒体广泛宣传,达到了广泛的影响效果。次年3月,全国两会期间,中国环境NGO代表撰写的《保护天然大河怒江,停止水电梯级开发》、《关于分类规划江河流域,协调生态保护与经济开发的提案》议案提交给了全国政协委员和全国人大代表。
2004年4月,温家宝在发改委上报国务院的《怒江中下游水电规划报告》上亲笔批示:“对这类引起社会高度关注,且有环保方面不同意见的大型水电工程,应慎重研究、科学决策。”怒江水电开发由此搁置。自此,众人关注的怒江水电工程被迫叫停。
2005年中国工程院院士陆佑楣和中国科学院院士何祚庥参加了由中国水力发电工程学会等部门的组织怒江考察之后,把怒江的真实情况向国家有关部门作了详细的汇报。根据这一情况,包括总理在内的多名国家领导人再次指示,要求有关部门加紧研究怒江水电开发工作。随后,有关部门又多次开展了深入细致的调查研究和论证工作,按照客观、公正、科学、合理的态度通过“谨慎研究”,最终做出了“在现有的基础上先开发13级电站中的六库等4级电站,尽快结束怒江地区生态环境不断恶化的局面”的“科学决策”。
2006年2月26日,中泰双方在人民大会堂北京厅签订萨尔温江哈吉水电站项目合作开发备忘。
2007年8月,经国务院审议并由国家发展改革委印发的《可再生能源中长期发展规划》(发改能源[2007]2174号)明确:“……今后水电建设的重点是金沙江、雅砻江……怒江等重点流域”,并将怒江列为我国2020年前重点建设的水电基地。
2008年3月18日,国家发改委公布的《可再生能源发展“十一五”规划》已经明文规定,“十一五”期间,国家将开发怒江六库、赛格水电站。总之,我国将要进行的怒江水电开发,是经过了社会各界的广泛参与和有关部门多年的“慎重研究”之后的科学决策。怒江水电开发对于保障国家的能源安全、优化能源结构、减排温室气体、促进地方经济发展等方面都具有不可替代的重要意义。
2009年12月,云南省印发的《云南省能源产业发展规划》(2009-2015)要求:“积极推进怒江水电基地开发建设……,将水电开发、……等作为重大民生工程,促进人民群众就业和脱贫致富、地方经济全面协调快速发展”。并将马吉、亚碧罗、赛格电站列为“十二五”开工建设项目,六库电站为投产项目。
2011年年初国家能源局新能源与可再生能源司有关负责人公开表示,关于怒江开发建设的前期论证,特别是设计、研究一直在做,到底怎么推进目前虽没有准确、成型的说法,但怒江一定会开发。这也是国家能源局首次就怒江开发明确表态。这位官员还表示,希望在十二五期间,对怒江已经确定的四级电站都能够有所进展。
如今,怒江水电开发再次引起了人们的关注。